L’Italie et la France se retrouveront donc l’an prochain au championnat d’Europe des nations. L’équipe championne du monde et sa dauphine se sont qualifiées samedi grâce à une victoire sur le fil, une victoire à l’italienne (2-1), de la Squadra Azzurra en Ecosse.
Les Ecossais ont longtemps rêvé lors de cette phase des éliminatoires, portés par leurs deux succès sur l’équipe de France, à chaque fois par la plus petite différence (1-0) à Glasgow puis à Paris. Mais, les hommes d’Alex McLeish ont été victimes de ce réalisme que les Italiens ont érigé en style de jeu. Un but de Luca Toni au début et un autre de Christian Panucci à la fin ont eu raison des espoirs de tout un peuple.
Le sélectionneur Raymond Domenech peut être soulagé. Le voyage en Ukraine s’effectuera pour l’honneur et même une défaite à Kiev n’aura aucune importance, aucune valeur puisque désormais, il s’agit de préparer l’Euro2008 en Suisse et en Autriche.
Certes, les équipes valeureuses suscitent la sympathie. On aime bien que les petis courageux parviennent à faire trébucher des gros suffisants. Mais, il faut reconnaître qu’il y a une certaine forme de logique à ce que la France et l’Italie soient qualifiées. Versées dans le même groupe par les hasards du tirage au sort, les deux équipes bleues ont réussi à se montrer dignes de leur rang et de leur statut.
Les Français vont participer à leur septième phase finale consécutive dans un tournoi majeur. Pour Domenech, cet Euro sera celui qui devra servir à boucler la boucle qui le lie avec l’équipe de France depuis 2004. L’ancien patron des Espoirs aura réussi à gérer l’après-Zidane sans dommage et à commencer de bâtir l’avenir. Cela fait à peine plus d’un an que la finale de la Coupe du monde a été disputée et déjà, la relève pointe son nez.
Ce championnat d’Europe sera pour les Français une espèce de terrain de préparation pour le Mondial 2010 comme l’Euro anglais de 1996 l’avait été pour la Coupe du monde en France. Des réglages sont à faire et des initiatives sont à prendre car les derniers champions de 1998 ne vont plus tarder à prendre leur retraite.
Celles de Lilian Thuram et Claude Makelele n’ont jamais paru aussi proche. Une incertitude peut encore planer sur leur participation à l’aventure du mois de juin prochain. Mais le temps n’est pas à la décision et au spectacle pour un Ukraine-France sans enjeu, mais face à un adversaire dont le jeu n’a jamais convenu à celui des Bleus. Même s’il n’a rien à gagner, Domenech verrait d’un bon oeil une victoire à Kiev, histoire de démontrer que ses protégés n’avaient pas besoin de leurs vieux ennemis italiens pour se qualifier.
Les Cahiers du Sport 